Сижу в темноте, смотрю перед собой. Ничего. И вдруг кто-то громко чихнул.

Глава 2

— Будьте здоровы! — Я вежливая.

— Спасибо, — звонкий незнакомый голос.

Та-а-а-ак! И что это значит?

Судорожно нащупываю телефон. Включаю фонарик. Направляю в середину комнаты. И собираюсь заорать. Громко! Потому как бабулин половичок стал огромным холмом посреди комнаты и шевелится.

— А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — ору и кидаюсь в сторону двери.

Зацепляюсь за складки треклятого половика и лечу носом вперед. Больно же! Начинаю злиться и оборачиваюсь. Живой холм, видимо, в момент моего маневра тоже метнулся, но в противоположную сторону. И видимо, благополучно встретился со стеной. Там и притих пока. Потоптавшись на месте, я решила, что в ситуации разбираться все равно надо, и медленно пошла в сторону нового «рельефа».

Подкравшись тихонечко, взялась за половичок и отпрыгнула вместе с ним в сторону. Из-под половика в свете моего фонарика на меня уставились два больших прищуренных глаза. Их обладатель опять смачно чихнул. Правильно, половик-то пыльный.

— Много пыли, — изрек незнакомец.

— Простите, я только приехала, не успела прибрать…

Почему я оправдываюсь?

Незнакомец поднялся и оказался выше меня на голову. Разобрать одежду в темноте было сложно.

— Я — Афариэлиус дер Варандо дер Самиус.

Он слегка поклонился.

— Ик. Я — Елена Валерьяновна Стеклова. Можно просто Лена.

Ага, вот и познакомились. Мы еще постояли немного. Потом все же вспомнив, что я хозяйка дома, я пошла и зажгла свечи. Жестом пригласила Афари… как его там присесть за стол. Когда незнак… уже в принципе знакомец вышел на свет, я подумала: может, опять заорать и покинуть помещение? Он был высоким, где-то под метр девяносто, но худощавый. Кожа темная: то ли серая, то ли светло-коричневая. Лицо узковато, высокие скулы огромные, раскосые яркие глаза с ВЕРТИКАЛЬНЫМИ зрачками. Из всклокоченных, видимо, после сражения с половиком, темных волос торчали кончики острых ушей. Даже при столь скупом освещении и даже не учитывая самого способа его появления, было понятно, что передо мной не жертва пластической хирургии, а совсем не человек. Такое никакой хирург не сляпает. Так и не решив: паниковать то ли поздно, то ли еще рано, — я спросила:

— Чаю хотите?

Ага, я же вежливая.

— Спасибо, было бы неплохо. — Слегка поклонился… кто?..

Я подкинула дров в печку и, подлив воды в чайник, поставила греть. Села за стол и только после этого напротив опустился на стул мой ночной гость. Тоже видно воспитанный. Молчать дальше было неудобно.

— А вы, простите, кто, Афанарель?..

— Афариэлиус. Можно просто Афри, если вам сложно. Я — ученик третьего курса магической академии славного города Азорума империи Каазандум.

— Вот как. Это многое объясняет. А, простите мне моё невежество, кто вы, так сказать, по национальности?

— Ах, это! Я чистокровный дроу. Темный эльф, в общем, — пояснил Афри.

— Ага, — откликнулась я. — Темный эльф.

— Чистокровный, — гордо подтвердил дроу.

Ну да, кто бы сомневался.

— А, простите за навязчивость, какого вы… то есть, по какой такой надобности вы появились в доме моей покойной бабушки, да еще посреди ночи?

— Покойной? Вот невезуха! Ведьма умерла? Когда? — Дроу выглядел жутко расстроенным.

— Ах ты ж! Это кого ты ведьмой назвал? Слышь, ты, дроу чистокровный, блин?

Тут, надо заметить, что ночной гость наступил на любимую мозоль моего семейства. Дело в том, что всю свою сознательную жизнь слышу змеиное шипение за спиной. Мою бабулю, маму, а потом и меня, так сказать, по наследству, постоянно за глаза ведьмами обзывают. И это притом, что мы абсолютно неконфликтные, спокойные люди. Ну, бегают за нами мужики — вон за бабулей до последнего какой-то генерал увивался, все к себе звал — так их же никто не привораживает. Даже наоборот. Вот попробуйте пожить, если стоит хоть раз подпустить к себе мужика поближе, и все — вариант с Олежеком получается. Маниакальный синдром любви с преследованием. И у мамули такая же петрушка всю жизнь. Вот и шипят со всех сторон: ведьмы, ведьмы. Олежек тот вообще орет каждый раз, как ухожу от него. И вот, откуда ни возьмись, посреди ночи из-под половика вылез какой-то там дроу, пусть и чистокровный, и опять туда же. Видимо, мои эмоции отразились на лице, и Африк этот вскочил как ошпаренный.

— Прошу прощения. Я что-то не так сказал? Многоуважаемая ведьма, видимо, была вашей родственницей, и с моей стороны было бестактно так говорить о её смерти.

— Да ты что издеваешься? Ты кого тут ведьмой назвал?

Дроу в недоумении оглянулся по сторонам.

— Но ведь активный портал… Я бы не смог пройти, если бы не было энергии.

В этот момент засвистел чайник.

Глава 3

Вот стою я и думаю, глядя в распахнутые от страха глаза: будет мне что-нибудь по закону за убийство дроу? Чистокровного. Что-то не припомню я таких статей в Уголовном кодексе.

— В общем, так, ещё раз произнесешь при мне это слово — я тебе так в морду двину, что мало не покажется. Ты не обольщайся, что я девушка хрупкая. Я когда злая, знаешь, какая опасная?!

Дроу стоял и молчал, всем своим видом выражая недоумение. Мне прям жалко его стало.

— Что у вас всех за мода такая: ведьмами нас называть чуть что? Ну что мы кому плохого за всю жизнь сделали? За что нас ведьмами-то обзывать? — продолжила я свою прочувствованную речь.

Дроу стоял и хлопал удивленными глазищами. Наконец, отмер и решил объяснить свою жизненную позицию.

— А почему плохого-то? Ведьма — это ведь не ругательство и не оскорбление. Это просто сущность. И весьма необходимая. Без способностей ведьм перемещение между мирами вообще невозможно. Не знаю, как в этом мире, а у нас ведьмы почитаемы и необходимы. В последнее время ведьмы вообще на вес золота — мало их стало, — тихим голосом объяснил мне он, как бы уговаривая.

Я стояла и злость потихоньку остывала. Села. Конечно, мало станет — обзываться не надо. Мы ведьмы… тьфу… в смысле, женщины, народ обидчивый.

— Садись уже, Афри. — Он облегченно вздохнул и присел. Сижу, перевариваю. — Ты всерьез о другом мире? — Любопытно же!

Афри кивает. Да понятно, на него взгляни — какие тут шутки.

— И как у вас там?

— Хорошо, — осторожно отвечает дроу.

— А за каким… к нам-то за какой надобностью? — Надо быть повежливей, все же тут, можно сказать, великое событие — встреча двух миров.

— Так я случайно. Опыт я проводил с магией перемещений. Для курсовой. Должен был к демонам переместиться. А очутился тут.

— К демонам, говоришь. Это ты такой везучий или просто руки не из того места выросли?

Дроу засопел, обиделся. Да, чего-то хреновенький из меня дипломат. Так и до войны миров недалеко.

— Просто когда мы перемещения проходили, я… болел, в общем.

— Понятно. Прогулял, в общем. — Наш человек, ну в смысле, дроу.

— Ну, как бы да, — вздохнул печально дроу.

Какое-то время мы молча пили чай. Я размышляла о превратностях судьбы. Вот почему единственный попавшийся мне в жизни дроу оказался косоруким прогульщиком-подростком? Нет чтобы, как в книжках, коварный соблазнитель какой-нибудь попался. Не то что бы я соблазнилась, но посмотреть же можно.

— Ну, и как ты теперь собираешься домой-то возвращаться, маг-прогульщик?

— Ну, на самом деле я в замешательстве. Дело в том, что для поддержания портала в открытом виде нужна сила ведьмы. Как давно не стало твоей бабушки?

— Да уже два года как.

— Но как тогда я попал сюда?! — заорал дроу. Я аж подпрыгнула.

— Ты меня об этом спрашиваешь?

— Ну да! Если бы портал не был активен, я бы не попал сюда. Меня бы вышвырнуло где-нибудь в другом месте. А раз я вышел здесь, то значит портал был активен!

— Что ты так на меня смотришь многозначительно? Это должно мне о чём-то сказать?

Дроу даже топнул от досады.